《经济学100个有趣故事》之一条生命值多少钱？
设想你被选为你们小镇委员会的委员。本镇工程师带着一份建议书到你这里来了：本镇可以花一万美元在现在只有禁行标志的十字路口安装并使用一个红绿灯。红绿灯的收益是提高了安全性。工程师根据类似十字路口的数据计算，红绿灯在整个使用期间可以使致命性交通事故的危险从1.6%降低到1.1%。你应该花钱安装这个新红绿灯吗？
为了回答这个问题，又要回到成本—收益分析。但你马上就遇到一个障碍；如果你要使成本与收益的比较有意义，就必须用同一种单位来衡量。成本可以用美元衡量，但收益——拯救一个人生命的可能性——不能直接用货币来衡量。但为了做出决策，你不得不用美元来评价人的生命。
起初，你可能得出结论，人的生命是无价的。毕竟，无论给多少钱，你也不会自然放弃你的生命或你所爱的人的生命。这表明，人的生命有无限的价值。
但是，对于成本—收益分析而言，这个回答只能导致毫无意义的结果。如果我们真的认为人的生命是无价的，我们就应该在每一个路口都安装红绿灯。同样，我们应该都去驾驶有全套安全设备的大型车。但并不是每个路口都有红绿灯，而且，人们有时选择购买没有防撞气囊或防抱死刹车的小型汽车。无论在公共决策还是私人决策中，我们有时为了节约一些钱愿意用自己的生命来冒险。
一旦我们接受了一个人的生命有其隐含的价值的观点后，我们该如何确定这种价值是多少呢？一种方法是考察一个人如果活着能赚到的总钱数，法院在判决过失致死赔偿案时有时会用到这种方法。经济学家经常批评这种方法，因为它忽略了失去一个人生命的其他机会成本。因此，这种方法有一个荒诞的含义，即退休者和残疾人的生命没有价值。
评价人的生命价值的一种较好方法是，观察人们自愿冒的危险以及要给一个人多少钱他才愿意冒这种危险。例如，不同职业的死亡风险是不同的。高楼大厦上的建筑工人所面临的死亡危险就大于办公室的工作人员。在受教育程度、经验以及其他决定工资的因素不变的情况下，通过比较高风险职业和低风险职业的工资，经济学家就可以在一定程度上得出人们对自己生命的评价。用这种方法研究得出的结论是，一个人生命的价值约为1000万美元。
现在我们可以回到原来的例子，并对小镇工程师做出答复。红绿灯使车祸死亡的危险降低了0.5%。因此，安装红绿灯的预期收益是0.005*1000万美元，即5万美元。这种收益估算大于成本1万美元，所以，你应该批准该项目。
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