巨头的反扑和算法的瓶颈
如果说在短视频市场，今日头条的身份是个新锐挑战者，在新闻客户端市场，今日头条则一度给外界留下颠覆者的印象。但即便是在这条主赛道上，今日头条也面临着“后院起火”的挑战。
在新闻客户端市场，腾讯新闻依然是领跑者，而且与天天快报一道对今日头条形成了夹击。另外一个不能忽略的背景是，整个市场的发展已经明显放缓。从QuestMobile的数据增长曲线来看，腾讯新闻、今日头条、天天快报、网易新闻、新浪新闻和搜狐新闻这六款产品的MAU波动相当平稳。综合QuestMobile和易观的数据，过去一年间，今日头条的活跃用户规模甚至在个别月份出现下滑，意味着它即将或者已经触碰到了天花板。
除了腾讯两大产品的前后夹击，今日头条还面临着一个虎视眈眈的对手百度。长期位居中国互联网第一阵营的百度，此前强势喊出了“夯实移动基础、决胜AI时代”的口号，将百度信息流打造成为另一个全民“超级应用”，让这一市场的争夺变得更加惨烈。
QuestMobile《2017年中国移动互联网年度报告》显示，过去一年中，手机百度与今日头条的重合用户中使用手机百度的比例，手机百度独占用户使用手机百度的比例，实现了明显提升。相比之下，重合用户使用今日头条的比例，今日头条独占用户使用今日头条的比例，却在下滑。QuestMobile指出，随着手机百度用户浏览新闻资讯的习惯逐步养成，手机百度对今日头条的竞争影响正在增强。
头条面临的严峻挑战，足见其引以为傲的机器算法或到了瓶颈期。
内容分发领域，有编辑分发（中心人工主导）、算法分发（机器主导）、社交分发（离散人工主导）三分天下之说。编辑分发的优势在于，借由专业背景知识完成了从海量内容到有限展示位置的过滤和筛选，经过筛选的内容，平均质量相对较高。机器算法在实现按兴趣投递的同时，标题党、低质重复内容的问题一直受到诟病。至于打破千人千面的目标，社交分发同样可以做到。此外，腾讯、百度等其他平台也有机器算法，可通过人机结合扬长避短。事实上，作为最大的信息和社交分发平台，Facebook也在事实甄别和低质内容管理上依赖编辑和审核的人工工作。
换句话讲，人工分发的短板有机会补齐，但算法分发的先天不足是难以弥补的。今日头条在内容版权方面并没有优势，甚至数度与内容版权方对簿公堂。而在头部作者和内容越来成为奇缺资源的年代，纯机器算法的弊端越来越明显。机器会大量迎合人性底层需求的内容，例如两性、暴力、恐怖、金钱等各种非原创内容爆发，通过各种方式满足用户猎奇、窥私、幸灾乐祸等心理。此前，今日头条连番被人民日报点名批评。罗振宇曾评价称：“今日头条这是一款‘母爱逻辑’产品，你喜欢什么就给你推荐什么。不会教用户克制、自律。而是全力满足你自己的内容阅读需求。”
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